LK

Gregório Barbeiro

Tudo o que Andrew McCalip queria no seu aniversário de 34 anos era um carregamento de fósforo vermelho. Foi um pedido difícil – a substância é um ingrediente para cozinhar metanfetamina e é controlada pela Agência Antidrogas dos EUA – mas também essencial, se McCalip quisesse realizar o seu sonho de fabricar um supercondutor à temperatura ambiente, um santo graal da física da matéria condensada, no laboratório de sua startup na próxima semana. Foram necessários quatro ingredientes e até agora ele teve acesso a três.

Seus seguidores no X (isto é, Twitter, pós-rebrand), ofereceram ideias: ele poderia derreter as cabeças de uma pilha de palitos de fósforo ou tentar comprá-lo em sua forma pura no Etsy, onde a DEA poderia não estar olhando. Outros ofereceram ligações a fornecedores da Europa de Leste. Eles estavam profundamente investidos em seu esforço. Assim como McCalip, muitos souberam de um possível supercondutor chamado LK-99 no início daquela semana por meio de uma postagem no Hacker News, que continha um link para uma pré-impressão do Arxiv na qual um trio de pesquisadores sul-coreanos havia reivindicado uma descoberta que, em suas palavras, “abre uma nova era para a humanidade.” Agora McCalip estava entre os que corriam para replicá-lo.

A supercondutividade – um conjunto de propriedades nas quais a resistência elétrica cai a zero – normalmente aparece apenas sob condições frias ou de alta pressão. Mas os pesquisadores alegaram que o LK-99 exibia essas qualidades à temperatura ambiente e à pressão atmosférica. Entre as evidências: uma aparente queda na resistência a zero a 400 Kelvin (127 graus Celsius) e um vídeo do material levitando acima de um ímã. Os autores, liderados por Ji-Hoon Kim e Young-Wan Kwon, propuseram que este era o resultado do efeito Meissner, a expulsão de um campo magnético quando um material ultrapassa o limiar da supercondutividade. Se isso fosse verdade, poderia de facto levar a uma nova era: linhas de energia sem resistência, comboios levitantes práticos e poderosos dispositivos quânticos.

No X e no Reddit, grandes modelos de linguagem foram deixados de lado. A nova estrela era a física da matéria condensada. Os mercados de apostas online aumentaram (as probabilidades: não são particularmente boas). Os Anons, com um conhecimento estranhamente sofisticado da estrutura de bandas eletrônicas, entraram em guerra com influenciadores tecno-otimistas, torcendo por um aparente ressurgimento do progresso tecnológico. O seu mantra era sedutor e talvez um pouco redutor: um regresso a uma época de descobertas inovadoras – a lâmpada, o Projecto Manhattan, a Internet – onde o impacto da descoberta científica é tangível no espaço da presença terrena de um ser humano. “Estamos de volta”, como disse um usuário X.

Os especialistas estão em dúvida. Várias versões do artigo LK-99 apareceram online com dados inconsistentes – supostamente o resultado de divergências entre os autores sobre a natureza precisa da afirmação. Os pesquisadores não são muito conhecidos na área e suas análises carecem de testes básicos normalmente usados ​​para confirmar a supercondutividade. Alegações espúrias também são tão comuns na área que os físicos brincam sobre ONIs – “objetos supercondutores não identificados” – uma brincadeira com OVNIs. (Avistamento mais recente: um material em temperatura ambiente e alta pressão de um laboratório da Universidade de Rochester que tem sido perseguido por acusações de plágio e dados fraudados.) Há explicações mais prováveis ​​para a levitação, explica Richard Greene, físico de matéria condensada. na Universidade de Maryland, incluindo propriedades magnéticas do composto em seu estado normal e não supercondutor. Os mercados de apostas provavelmente estavam certos: as probabilidades são de que a nova era ainda não chegou.

Mas ainda vale a pena conferir a afirmação, acrescenta Greene. Em sua longa carreira estudando materiais supercondutores, ele viu avanços vindos de pessoas de fora com artigos intrigantes que exploravam tipos desconhecidos de compostos. Isso inclui, na década de 1980, uma classe de materiais que exibiam supercondutividade acima do ponto de ebulição do nitrogênio líquido (-196 graus C), abrindo caminho para todos os tipos de aplicações, desde imagens de ressonância magnética até tokamaks para fusão nuclear. Além disso, como os físicos entendem a mecânica apenas de certas formas de supercondutividade, um resultado aparentemente estranho ou inconsistente não pode ser descartado imediatamente. Talvez seja apenas algo que ninguém viu antes.