Opinião

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Crédito...Por Getty Images

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Por Zeynep Tufekci

Colunista de opinião

Há dois anos, tivemos a oportunidade de garantir aos pais e professores, em qualquer epidemia futura, que o ar nas salas de aula era mais seguro, facilitando a frequência escolar presencial das crianças e evitando a perda de aprendizagem e o isolamento.

Em Março de 2021, o Congresso destinou 122 mil milhões de dólares para as escolas fazerem face à pandemia de Covid e às suas consequências – para contratar tutores, reter professores ou melhorar as suas instalações. Os defensores da saúde pública e do ar limpo esperavam que isto conduzisse a melhorias generalizadas na ventilação das salas de aula e na qualidade do ar para ajudar a afastar futuras ameaças patogénicas e reduzir problemas como poeira, alergénios e fumo de incêndios florestais.

Mas apenas cerca de 34% dos distritos escolares afirmaram ter utilizado parte do dinheiro para melhorar os seus sistemas de aquecimento, ventilação e ar condicionado, de acordo com um inquérito recente dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças. Cerca de 28 por cento mais instalaram filtros de ar nos quartos, 8 por cento disseram que instalaram luzes ultravioletas – um método mais caro e complicado – e o restante não relatou nenhuma mudança que pudesse melhorar substancialmente a qualidade do ar.

Além disso, assim que os gastos federais foram aprovados, vendedores agressivos atacaram os funcionários das escolas que estavam lutando para abrir. Os responsáveis ​​escolares foram muitas vezes persuadidos a gastar mais em produtos que muitos cientistas acreditam não serem substancialmente mais eficazes do que alternativas mais baratas que foram exaustivamente estudadas. Alguns dos produtos podem até ser perigosos.

As diretrizes federais aconselharam as escolas a atrair mais ar externo para as salas de aula e a usar duas formas de filtragem totalmente validadas. Mas as directrizes muitas vezes não alertavam – e funcionários da Agência de Protecção Ambiental, dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e do Departamento de Educação que não podiam – alertar contra produtos que muitos especialistas acreditavam não serem comprovados, serem menos eficazes, caros ou mesmo potencialmente prejudicial. E embora os websites do governo por vezes aconselhassem os distritos escolares a pesquisar as reivindicações das empresas, era pouco provável que as sobrecarregadas autoridades locais conseguissem fazê-lo.

Havia muito dinheiro a ser ganho.

Não está totalmente claro quanto resta desses US$ 122 bilhões para melhorar a qualidade do ar nas salas de aula. Mas os distritos que ainda têm dinheiro para gastar devem aproveitar esta oportunidade geracional para proteger as escolas não apenas de vírus respiratórios como o coronavírus, mas também reduzindo os alergénios e o fardo da asma infantil e até mesmo filtrando o fumo dos incêndios florestais.

Para o fazer, os distritos devem evitar o que foi feito de errado nos sistemas escolares de todo o país.

Entrevistei dezenas de cientistas independentes que estudam saúde respiratória e que conheço há anos, e todos concordaram que as escolas deveriam fazer principalmente duas coisas.

Primeiro, traga mais ar externo para as salas de aula abrindo as janelas (quando o clima e os níveis de poluição externa permitirem) ou ajustando as configurações de aquecimento e ventilação. Isso também reduz os níveis de dióxido de carbono, o que pode ajudar os alunos a se concentrarem melhor e a evitar dores de cabeça.

Segundo, instale sistemas de filtragem que possam reter patógenos, alérgenos e poluentes de forma rápida e eficaz. Os cientistas recomendaram por unanimidade filtros com valores mínimos de eficiência de 13 ou superiores em sistemas HVAC centralizados e filtros de ar particulado de alta eficiência (HEPA) para dispositivos portáteis, conforme necessário.

Os filtros HEPA atendem aos padrões do Departamento de Energia e sua eficácia foi exaustivamente estudada e validada por décadas.

O valor mínimo de relatório de eficiência (MERV) é uma medida da eficácia da filtragem definida pela Sociedade Americana de Engenheiros de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado, a organização comercial do setor. Muitos sistemas HVAC centralizados não são projetados para lidar com filtros HEPA altamente eficientes (classificados como MERV-17), mas os especialistas me disseram que o MERV-13, que muitos sistemas podem suportar, percorre um longo caminho, especialmente se o ar flui rápido o suficiente através do sistema.