Lawrence Livermore repete com sucesso a descoberta da fusão • The Register

Pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, repetiram seu experimento inovador de fusão, que nominalmente produziu mais energia do que consumiu.

A instituição ligada à segurança dos EUA conquistou a primeira posição mundial em Dezembro do ano passado, quando produziu 3,15 megajoules de energia de fusão, excedendo os 2,05 megajoules fornecidos pelos 192 lasers que deram início à reacção de fusão nuclear.

Desde então, os pesquisadores têm trabalhado para refinar a técnica e aprender mais sobre o campo. No dia 30 de julho, repetiu o feito. “Como é nossa prática padrão, planeamos reportar esses resultados nas próximas conferências científicas e em publicações revisadas por pares”, disse um porta-voz ao Financial Times.

A experiência mais recente alcançou um rendimento energético mais elevado do que o avanço anterior, disse a instituição.

O National Ignition Facility (NIF) do laboratório depende da fusão a laser – em oposição à abordagem de fusão por confinamento magnético usada em outros lugares – em que 192 lasers se concentram em um recipiente cilíndrico ou hohlraum. Este frasco de 120 mm x 6 mm converte a energia do laser em raios X que aquecem uma pequena cápsula de plasma em seu centro. As paredes de carbono (diamante) de alta densidade da cápsula têm 80 μm (micrômetros) de espessura e abrigam o combustível nuclear, uma mistura de isótopos de hidrogênio, deutério e trítio.

O avanço atraiu a atenção global à medida que o mundo luta para encontrar alternativas energéticas limpas aos prejudiciais combustíveis fósseis dos quais dependem as economias globais.

Tal entusiasmo deve ser atenuado pelo facto de a energia da reacção ser apenas superior à energia do laser que entra na cápsula, em vez da energia total necessária para o funcionamento da instalação, que poderia ser cem vezes superior.

Desde a década de 1950, o mundo espera por energia barata, limpa e abundante resultante da fusão nuclear, o processo de combinação de átomos mais leves em átomos mais pesados, que liberta energia através da força nuclear forte. Como diz o ditado, a aplicação prática da tecnologia parece permanecer daqui a 20 anos, embora tenha havido um interesse crescente neste campo nos últimos dois anos.

Se o objectivo for uma fonte de energia viável – o projecto NIF é uma experiência de física – então existem outros obstáculos a superar em termos de escala, fiabilidade e acessibilidade.

Dame Sue Ion, ex-presidente do Conselho Consultivo de Pesquisa de Inovação Nuclear do Reino Unido, disse ao Parlamento no ano passado: “Há uma diferença entre a confiança de que funcionará e a confiança de que funcionará 24 horas por dia, sete dias por semana, 365 dias por ano e satisfazer um ambiente econômico no qual ela precisa viver."

Embora a fusão nuclear ainda precise de ultrapassar barreiras consideráveis ​​antes de se tornar uma fonte de energia viável, a fissão nuclear continua a desenvolver-se e a merecer atenção, pelo menos por parte de alguns investidores. O cofundador e filantropo da Microsoft, Bill Gates, é o maior investidor da startup britânica TerraPower, que obteve uma rodada de financiamento de US$ 750 milhões no ano passado.

A empresa afirma que sua tecnologia Natrium é um dos caminhos de menor custo para energia limpa avançada e promete um reator de 345 MWe que pode ser otimizado para mercados específicos. Também utiliza um sistema de armazenamento de energia de sal fundido para compensar a escassez da rede devido à variabilidade das energias renováveis, como a eólica e a solar. ®

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