Dentro da floresta

Com sua série de atrações de primeira linha e quilômetros de ciclovias e trilhas para corrida, o Forest Park atraiu gerações de membros da comunidade WashU a sair dos campi da universidade e explorar. Hoje, estudantes e professores estão se aventurando mais fundo na floresta para aprender sobre a biodiversidade que ali existe e para destacar a conexão entre o natural e o humano.

Talie Johnson, BFA '23, cresceu em uma fazenda de seis acres em Belvidere, Illinois, cercada por grandes campos de milho vizinhos. Na propriedade de sua família, a grama selvagem crescia em abundância, e Johnson costumava ficar no meio dela, admirando suas superfícies finas, respirando o ar fresco e geralmente adotando o ritmo da natureza.

Como estudante de design de comunicação na WashU, Johnson passava muito tempo em ambientes fechados, sentado em frente a um computador. Em seguida, ela se matriculou em um curso de “Intercâmbio em Sustentabilidade” com foco em Parque Florestal. Ao longo de três semestres, ela e outros 30 estudantes percorreram o parque para vivenciar em primeira mão a biodiversidade urbana muitas vezes esquecida e pouco estudada. Numa manhã fresca do outono de 2022, por exemplo, Johnson se viu na área de incubação de peixes do parque, deitada de bruços entre um pedaço de joelhos de cipreste, admirando sua beleza de formato estranho e procurando o ângulo mais interessante para tirar uma foto.

Se a imagem de Johnson fosse suficientemente atraente, poderia disputar um lugar no livro de mesa que ela e seus colegas vêm produzindo como projeto final do curso. O livro de 150 a 175 páginas apresenta obras de arte originais dos alunos, histórias e poemas, fotografias, relatos históricos e de espécies e muito mais. Como designer do livro, Johnson tem trabalhado em estreita colaboração com Joe Steensma, que ministrou o curso “Troca de Sustentabilidade”, para completar o layout. [Até o momento, os dois esperam ter o livro impresso e pronto para venda no outono de 2023, com todos os lucros indo para a “Sustainability Exchange”, parte do programa de Estudos Ambientais da WashU, e para o Forest Park Forever, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a sustentar o parque.]

“Propus o projeto como uma ode ao Forest Park e à conexão da WashU com ele”, diz Steensma, professor de prática na Brown School. “Eu queria escrever um livro sobre a biodiversidade do parque — e sobre a sua importância para a comunidade. E eu queria que o projeto envolvesse profundamente os alunos no desenvolvimento e produção do livro.”

Foi Steensma, um ardente amante da natureza e autor de dois livros sobre pássaros, quem primeiro discutiu a possibilidade de tal projeto com Jonathan Losos, o Distinguished University Professor William H. Danforth e diretor do Living Earth Collaborative (LEC), e ajudou a garantir financiamento para a sua produção ao receber uma subvenção LEC em 2021.

“Este foi um projeto dos sonhos para mim”, diz Johnson. “Quando criança, nunca estive dentro de casa e perdi muito disso na faculdade. Fui ao Forest Park, mas foi bom ir e vivenciar de uma forma diferente, respeitando a natureza e a terra - tudo isso considerando o conceito do design do livro. Estou tentando fazer justiça à biodiversidade e encapsular a maior variedade possível.”

Stella Uiterwaal, ecologista comunitária e pós-doutoranda em biodiversidade no Living Earth Collaborative, carrega uma antena de rádio portátil para ouvir sinais enquanto observa qualquer movimento vindo do solo coberto de folhas na Floresta Kennedy do Forest Park. Neste dia de primavera, Uiterwaal está procurando, junto com Jamie Palmer, um técnico do Instituto de Medicina de Conservação (ICM) do Zoológico de Saint Louis, e três estagiários do ICM (Katie Handler, Emily Lesniak e Ansley Petherick), por três dedos tartarugas de caixa anteriormente equipadas com pequenas etiquetas de rastreamento por rádio. A equipe de pesquisa pretende desenterrar as tartarugas e então registrar seus dados de localização. As informações coletadas serão adicionadas à coleta de dados de anos sobre o movimento das tartarugas de caixa e o uso do espaço em todo o parque.

O réptil oficial do estado do Missouri é apenas uma das criaturas de interesse dos cientistas do Forest Park Living Lab (FPLL). Uma colaboração de seis organizações regionais - Forest Park Forever, National Great Rivers Research and Education Center, Saint Louis University, Saint Louis Zoo, Washington University e World Bird Sanctuary - o Forest Park Living Lab reúne especialistas em ecologia, medicina de conservação, educação e gestão de parques para explorar o ecossistema urbano do Forest Park.